Historiquement, cette région a toujours vécu à l’écart du reste de la zone du fait de sa situation géographique. La première route qui relia la région au pays fut construite sous le régime communiste en 1935. Néanmoins, la réelle mainmise du régime, bien que légère, se fut vraiment sentir à partir des années 1960.

Deux routes permettent de se rendre jusqu’à Mestia, capitale de 2000 habitants située à 120 kilomètres de Zougdidi, capitale de Mingrélie, elle-même située dans la plaine au sud, sur les rives de la mer Noire. La route militaire remontant par l’est est fermée durant l’hiver, seule la route occidentale permet un accès difficile au plateau d’habitation situé dans la vallée de Mestia.

Juchée dans une vallée entourée de montagnes culminant entre 3000 et 5000 mètres d’altitude, la Svanétie constitue la région d’habitation la plus élevée de l’Europe géographique.